PERO QUÉ SON LAS REDES SOCIALES?

Hay un cierto acuerdo en la literatura sobre los new media en que un ámbito de comunicación emergente es el de las redes sociales. Pero no encontramos tanta unanimidad a la hora de definir qué es o qué se considera exactamente red social.

A finales del siglo XVIII  Émile Durkheim y a Ferdinand Tönnies empiezan a trabajar con conceptos de comunidad social. Tönnies (1887) Gemeinschaft und Gesellschaft-. Community and Civil Society, Cambridge University Press, 2001) argumentó que los grupos sociales pueden existir bien como lazos sociales personales y directos que vinculan a los individuos o bien como vínculos sociales formales e instrumentales. En el primer caso, la ‘Gemeinschaft’, se da un tipo de comunidad o red social  cuyo embrión se encuentra entre los grupos de individuos que comparten nexos de parentesco y de suelo (sanguinis et soli) y cuya caracterización lleva implícita una serie de relaciones sociales, voluntarias y reciprocas que están unidas por el sentimiento de un nosotros (we-feeling).   En el segundo caso, la ‘Gesselchaft’, sería la relación impersonal caracterizada por el sentimiento utilitario de la vida urbana postmoderna e industrial/informacional. Durkheim (Educación y sociología,1924) por su parte, argumenta que las agrupaciones sociales surgen cuando los individuos que interactúan constituyen una realidad que ya no puede explicarse en términos de los atributos de los actores individuales. Distingue también entre la sociedad tradicional o “sociedad mecánica”, aquella que se presenta en comunidades rurales, la familia y grupos de mejores amigos, y una especie de sociedad moderna u “orgánica” que desarrolla nexos de cooperación entre individuos independientes con roles diferenciados. Georg Simmel (1908, Sociología: estudios sobre las formas de socialización– Revista de Occidente, 1977-2ª ed.), a comienzos del siglo XX, fue el primer estudioso que pensó directamente en términos de ‘red social’. Sus ensayos apuntan a la naturaleza del tamaño de la red y por tanto a la mayor probabilidad de interacción entre individuos en redes ramificadas.

Las redes sociales cibernéticas o que se dan en entornos mediados por el ordenador quizá ya no puedan ser analizadas a través del corpus teórico de la sociología clásica, y aunque encuentren su core concept y su software germinal en la teoría de los Seis grados de separación (Duncan Watts, 2003, The Science of a Connected Age”, Random House) analizarlas como virtual communities y por tanto desde cierta sociología o etnografía virtual, en tanto conformadoras de comunidades y en tanto agrupaciones sociales que emergen en la red, parece a nuestro entender necesario

Rheingold (1993) define las redes sociales también como ‘comunidades’: social aggregations that emerge from the Net when enough people carry on those public discussions long enough, with sufficient human feeling, to form webs of personal relationships in cyberspace. (The Virtual Community: Homesteading on the Electronic Frontier)

Sin embargo, dado el carácter eminentemente incipiente del corpus teórico que describe las comunidades virtuales y las redes sociales, hay poco acuerdo entre los investigadores en torno al establecimiento de un concepto definitivo, o por lo menos, genérico.

Según la definición de Wellman (2001), Communities are networks of interpersonal works that provide sociability, support, information, a sense of belonging and social identity… not limited to neighboutdhoods and village. (Wellman, B., “Physical place and cyberplace: the rise of personalized  networking”. International journal of urban research, nº22-pags. 227-252, 2001) Si las comunidades funcionan como ‘redes” y no como ‘grupos locales’, desde esta perspectiva  las redes comunitarias pueden existir en el ciberespacio, donde los individuos usan efectivamente la tecnología de internet para crear y mantener relaciones comunitarias en el ciberespacio. Para Bateman & Lyon (2002) por el contrario las redes sociales digitales no conformarían comunidades puesto que la pérdida  de identificación con un espacio territorial conduce a la pérdida  de identificación con la comunidad y por tanto ni las relaciones interpersonales ni la existencia de la comunidad es ya posible en el espacio virtual.

La definición de red social o social media describe a veces una confusa fusión de tecnología, interacción social y compartición de información. Para el profesor Anthony Curtis del Departamento de Medios de Comunicación de la University of North Carolina, Social media are Internet sites where people interact freely, sharing and discussing information about each other and their lives, using a multimedia mix of personal words, pictures, videos and audio. At these Web sites, individuals and groups create and exchange content and engage in person-to-person conversations. They appear in many forms including blogs and microblogs, message boards, social networks, wikis, virtual worlds, social bookmarking, tagging and news, writing communities, digital storytelling and scrapbooking, and data, content, image and video sharing, and collective intelligence.

Próxima a esta definición, las redes sociales, para Orihuela (2008), La hora de las redes sociales  (Nueva Revista,nro. 119, octubre 2008) son servicios basados en la web que permiten a sus usuarios relacionarse, compartir información, coordinar acciones y en general, mantenerse en contacto. Sin embargo Enrique Dans (2008) señala que existe una equivocada aplicación del término de redes sociales, ya que en muchos casos hablamos de redes sociales cuando en realidad nos referimos a meros servicios o herramientas destinadas a gestionar una base de datos de nodos y relaciones, sea de manera horizontal o multipropósito (Facebook o Tuenti, MySpace, etc) o vertical (LinkedIn, Xing o Match.com) Para enrique Dans, por ejemplo, los blogs o Twitter no son una red social, o no más allá de lo que supondría calificar como red social al teléfono o al correo electrónico: herramientas que nos permiten gestionar un canal de comunicación de una manera más o menos ordenada. ¿Y Digg o Menéame? Sí, en el sentido en que utilizan una red social para priorizar, con la opinión de sus usuarios, unas noticias sobre otras.

Al margen de si Digg o Twitter es o no una red social, queda mucho por escribir e investigar sobre el tema redes sociales, y asignarles una definición u otra no deja de ser una moda en torno a un término todavía confuso para la mayoría. Sin embargo en lo que parece que hay acuerdo es en que las redes sociales tienen tres elementos definitorios: 1. Conversation is the informal expression of views and exchange in the social media. 2. Collaboration is the underpinning of social media online and, as can be observed in news of political movements, frequently links offline to the world’s hotspots. Social networking sites on the Web let people communicate, interact and collaborate with friends, family, neighbors, coworkers, associates, colleagues, customers, teachers, students and other acquaintances; 3. Creation of new content is relatively easy for people using digital media tools.